. ¿Quién fue Otto Wichterle?: El invertor de las lentes de contacto.

La XIII Semana de la Ciencia de Madrid recuerda la labor de un hombre que facilitó la vida de millones de personas. Desde el 30 de octubre al 17 de noviembre, unos paneles instalados en el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología cuentan en forma de cómic la particular vida del científico y su problemática relación con los regímenes totalitarios que soportó Checoslovaquia durante el siglo XX, el nazismo y el comunismo.

El químico Otto Wichterle  revolucionó la oftalmología mundial a mediados de los 60, cuando ideó las lentes de contacto blandas con un plástico que estaba desarrollando. Sin embargo, fue un descuido fortuito en el laboratorio el que dio con el material exacto que necesitaba. Una vez encontrado, aprovechando las piezas de un juego Merkur (similar al mecano que se conocía en España) realizó el aparato con el que fabricó las primeras lentillas de la historia. Una réplica exacta de ese aparato se puede ver también en la exposición.

Antes de su hallazgo más internacional, Wichterle ya había conseguido nuevos materiales, como el silón, un tejido parecido al nylon, del que fueron hechas las medias que vistieron a millones de mujeres de Europa del Este hasta 1990.

En la siguiente imagen se puede observar el aparato que utilizó para la fabricación de las lentes de contacto:

Las cuatro primeras lentillas las hizo  en su casa en 1961 con el aparato que ven a la derecha, una adaptación de un juego de construcción para niños llamado Merkur. El Gobierno checo había puesto trabas a sus investigaciones y por esa razón tuvo que hacerlas a título particular.

Pero, según parece, Wichterle no obtuvo ningún beneficio económico de su extraordinario invento porque la Academia Checoslovaca de Ciencias, titular del IQM, vendió los derechos de la patente a los Estados Unidos sin conocimiento del inventor.

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