El 30 de Diciembre de 2012 falleció en Roma Rita Levi-Montalcini, que recibió el premio Nobel de Medicina en 1986 por el descubrimiento del factor de crecimiento nervioso (NGF, nerve growth factor). Esta noticia tal vez no tendría más relevancia dicho de esta forma que el fallecimiento de cualquier otro premio Nobel de Medicina (y ha habido muchos y, sin duda, todos seres humanos excepcionales).
Sin embargo, Rita Levi- Montalcini fue un ser humano excepcional entre los excepcionales, disfrutó de una vida fascinante y su descubrimiento de los factores de crecimiento ha supuesto un auténtico cambio en los cimientos que soportan la biología celular moderna como os mostraremos a continuación.
Nacida en Turín, el 22 de Abril de 1909 en el seno de una familia judía sefardita culta y acomodada, al principio contó con la oposición de su padre, ” de mentalidad algo victoriana” según las propias palabras de Rita, a que estudiara Medicina. Por ello, hasta los 20 años no pudo ingresar en la Facultad de Medicina de Turín (1929), pagándose sus estudios trabajando en una panadería. En la Facultad de Medicina de Turín se encontró con otro médico e investigador excepcional: Giuseppe Levi, un histólogo discípulo de Golgi, con el que tuvo la fortuna de dar sus primeros pasos en la investigación. En su libro “Elogio de la imperfección” le dedica un capítulo: “Aprendizaje con un maestro”. Giuseppe Levi, que también era judío pero no compartía parentesco con Rita, no consiguió el premio Nobel pero tuvo tres discípulos premios Nobel: Renato Dulbecco (premio Nobel en 1975 por sus investigaciones en el campo de la Microbiología), la propia Rita y Salvatore Luria. Preguntada Rita en una entrevista cómo fue posible que surgieran tres discípulos premios Nobel del maestro, éstas fueron sus palabras:
“No nos impuso ninguna dirección; ni yo ni ninguno de mis compañeros siguió la línea de investigación de Giuseppe Levi”.
“Fue su seriedad, su tenacidad y su rigor los que absorbieron nuestra vida con él”.
“El interés científico, la más profunda seriedad y honestidad…él nos dio a la vida una dirección esencialmente ética”.
Por cierto, Giuseppe Levi fue padre de una famosa escritora: Natalia Ginzburg.
Las cosas transcurrían con normalidad en la Facultad de Medicina de Turín, logrando ella el doctorado en 1936, hasta que Mussolini publicó su “Manifiesto en defensa de la raza”. De 1939 a 1947 ella y su familia fueron perseguidas por su condición de judíos, siendo expulsada de la Universidad (a pesar del apoyo que recibió de muchos amigos católicos). Precisamente, en esos momentos de su vida ella ya intuía el descubrimiento de algo grandioso. Por cierto, ella, feminista reconocida, reivindica la intuición (porqué no decirlo, femenina) como vía de conocimiento.
En su época la idea predominante era que las hormonas rigen el entramado celular a distancia, pero la intuición de Rita Levi la llevó a pensar que también existen procesos que operan a escala local. Durante la época en que estuvo perseguida montó un laboratorio casero “clandestino” que la acompañó allí donde las circunstancias obligaron a su familia a alojarse. Investigando con métodos muy rudimentarios, empleando embriones de pollo, observó el crecimiento y el desarrollo embrionario de las fibras nerviosas. Un hecho que le llamó la atención es que trasplantando un tipo de tumor de ratón dentro o fuera del saco embrionario del pollo se estimulaba el desarrollo de determinadas fibras nerviosas, por lo que supuso que alguna molécula era liberada al medio y por sí sola era capaz de estimular el crecimiento de las fibras nerviosas.
Al acabar la Segunda Guerra Mundial, es invitada a trabajar en la Universidad de Washington, logrando la purificación del Factor de Crecimiento Nervioso junto con el bioquímico estadounidense Stanley Cohen en 1947. Pero este hallazgo fue acogido con mucho escepticismo por los científicos de entonces: “En 1942 lo denominé Factor de Crecimiento Nervioso y durante casi medio siglo estuvo en entredicho, ¡hasta que se reconoció su validez y en 1986 me dieron el Premio Nobel por ello!”
¿Pero qué son los factores de crecimiento?. Son citoquinas, glicoproteínas de bajo peso molecular, mediadores de la respuesta celular ante un determinado estímulo (estrés, inflamación, etc.) y que estimulan el crecimiento y la diferenciación celular. Actúan de forma no enzimática como señales intercelulares modulando la función celular. Son los mismos para diferentes especies (reptiles, anfibios, mamíferos,etc) y son piezas esenciales de un lenguaje común que utilizan las células para comunicarse unas con otras. Las anormalidades en los factores de crecimiento, sus intermediarios o sus receptores están detrás de muchas anomalías congénitas, degenerativas o de muchas otras enfermedades, incluyendo el cáncer.
Desde que recibió el Premio Nobel en 1986, los factores de crecimiento no han dejado de darnos sorpresas con múltiples aplicaciones en la Práctica Médica:
– El descubrimiento de otros factores de crecimiento, tales como el factor de crecimiento vascular endotelial, el cual ha revolucionado el tratamiento de muchas enfermedades vasculares de la retina.
– En 1986 se descubre el primer receptor del NGF: el p75 (Chao MV y col, Science).
-En 1996 se descubre por el español José María Frade, del Instituto Cajal del CSIC , un hecho sorprendente: su capacidad inductora de apoptosis (Frade JM y col, Nature). Asistimos aquí a un giro copernicano pues el NGF era conocido por su capacidad neurotrófica.
-Se vio que la capacidad apoptótica del NGF estaba mediada por un “receptor de muerte celular”, el p75NTR. Este fue el primer miembro de la familia de los “receptores de muerte”. Otro “receptor de muerte” es por ejemplo el del factor de necrosis tumoral alfa (NTF-alfa). Recordamos aquí la importancia de los tratamientos con fármacos anti-TNF en enfermedades inflamatorias autoinmunes, así como las vidas que se han salvado con ellos y su aplicación en enfermedades oculares inflamatorias graves que conducían a la ceguera.
-En la primera década de 2000 se descubrió que la molécula inductora de apoptosis era realmente pro-NGF, una forma inmadura de NGF.
Entretanto, ¿qué fue de Rita Levi después de recibir el Premio Nobel?. Ella permaneció activa y dirigió todos sus esfuerzos para escolarizar niñas en Africa a través de una fundación. Siendo incluso centenaria ha permanecido en activo dedicada a los demás. Cuando vivimos en un mundo que fabrica ídolos por las cosas más insignificantes, permitidme que yo le rinda tributo a Rita Levi y divulgue su obra y su vida pues esto nos ayudará a crear un futuro mejor para nuestros hijos.
Ella ha escrito varios libros y yo la conocí a través del libro autobiográfico :”Elogio de la imperfección”. ¿Por qué ese título? En primer lugar, dentro de su familia, donde había mucho talento (su hermana gemela fue una célebre pintora y su hermano un famoso arquitecto) ella se consideraba “el patito feo”. En segundo lugar, en la Universidad, donde por cierto en su época llamaba la atención una mujer estudiando Medicina, ella no era la número uno, el número uno era Renato Dulbecco que era más “empollón” que ella . Y finalmente, a lo largo de toda su vida ha mostrado una actitud de gran comprensión con los errores y los defectos que todos cometemos: “La razón es hija de la imperfección. En los invertebrados todo está programado: son perfectos. ¡Nosotros no!, y al ser imperfectos hemos recurrido a la razón, a los valores éticos: ¡discernir entre el bien y el mal es el más alto grado de la evolución darwiniana!”
El mérito científico de Rita Levi fue excepcional: no fue simplemente la primera descubridora de un factor de crecimiento. Ella fue, como le reconoció la Academia Sueca “un ejemplo fascinante de cómo un observador inteligente puede obtener un concepto del caos aparente”. Ella dedujo un principio general a los sistemas biológicos: hay procesos que regulan las relaciones intercelulares que actúan a escala local.
Como español, me llena de orgullo que ella fuera admiradora de Santiago Ramón y Cajal, en sus palabras, el más grande de los neurólogos.
Finalmente quiero comentar que Rita Levi era una apasionada de internet hasta sus últimos días, su libro: “Los nuevos Magallanes de la era digital” publicado en 2006 así lo testifica. ” A los Magallanes de la era digital que son portadores de nuevos principios democráticos queda la tarea de navegar por Internet circunnavegando el glogo para poner en práctica metodologías de desarrollo necesarias para la supervivencia de la entera especie humana”.
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